Le nom WiFi (contraction de Wireless Fidelity, encore noté Wi-Fi) correspond initialement au nom donné à la certification délivrée par la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), l'organisme chargé de maintenir l'interopérabilité entre les matériels répondant à la norme 802.11.

Au fil du temps et par abus de langage, ainsi que des raisons purement marketing, le nom de la norme s'est confondu avec le nom de la certification.

Un réseau Wifi est en réalité un réseau répondant à la norme 802.11b.

Wi-Fi permet donc de créer des réseaux locaux sans fil à haut débit pour peu que la station à connecter ne soit pas trop distante par rapport au point d'accès.

Dans la pratique le Wi-Fi permet de relier des ordinateurs portables, des machines de bureau, des assistants personnels (PDA) ou même des périphériques à une liaison haut débit (11 Mbps) sur un rayon de plusieurs dizaines (entre 10 et 30 mètres en intérieur) et plusieurs centaines de mètres en terrain découvert.

Il est donc possible pour des opérateurs de commencer à "arroser" des zones à forte concentration d'utilisateurs (gares, aéroports, hôtels, trains, ...) avec des réseaux sans fil.

Ces zones sont communément définies sous le vocable de "hot spots".

La norme 802.11 définit en fait les couches basses du modèle OSI pour une liaison sans fil utilisant des ondes électromagnétiques, c-à-d : la couche physique (notée couche PHY).

La couche physique définit la modulation des ondes radio-électriques et les caractéristiques de la signalisation pour la transmission de données, tandis que la couche liaison de données définit l'interface entre le bus de la machine et la couche physique, notamment une méthode d'accès proche de celle utilisée dans le standard ethernet et les règles de communication entre les différentes stations.

De ce fait il est possible d'utiliser n'importe quel protocole sur un réseau sans fil WiFi au même titre que sur un réseau ethernet.

La norme à la base, soit IEEE 802.11, offrait des débits de 1 ou 2 Mbps,mais des révisions ont été apportées à la norme originale afin d'optimiser le débit.

C'est notamment le cas des normes 802.11a, 802.11b et 802.11g (appelées normes 802.11 physiques).

D'autres comme la norme 802.11i a été édictée afin de préciser des éléments permettant d'assurer une meilleure sécurité ou la 802.11e une meilleure interopérabilité.

Nous allons aborder ci-après un rapide aperçu des différentes normes existantes ou en développement.

On retrouve ainsi la norme 802.11a (baptisé WiFi 5) qui permet d'obtenir un haut débit (54 Mbps théoriques, 30 Mbps réels).

La norme 802.11a spécifie 8 canaux radio dans la bande de fréquence des 5 GHz.

La norme 802.11b qui est la norme la plus répandue actuellement propose un débit théorique de 11 Mbps (6 Mbps réels) avec une portée pouvant aller jusqu'à 300 mètres dans un environnement dégagé.

La plage de fréquence utilisée est la bande des 2.4 GHz, avec 3 canaux radio disponibles.

Il s'agit uniquement d'une modification de la norme 802.1d afin de pouvoir établir un pont avec les trames 802.11 (niveau liaison de données).

La norme 802.11d est un supplément à la norme 802.11 dont le but est de permettre une utilisation internationale des réseaux locaux 802.11.

Elle consiste à permettre aux différents équipements d'échanger des informations sur les plages de fréquence et les puissances autorisées dans le pays d'origine du matériel.

La norme 802.11e vise elle à donner des possibilités en matière de qualité de service au niveau de la couche liaison de données en définissant les besoins des différents paquets en terme de bande passante et de délai de transmission de manière à permettre une meilleure transmission de la voix et de la vidéo.

En proposant le protocole Inter-Access point roaming protocol, elle permet à un utilisateur itinérant de changer de point d'accès de façon transparente lors d'un déplacement, et cela quels que soient les modèles ou marques des points d'accès présents au sein du réseau.

C'est ce que l'on appelle l'itinérance (ou roaming en anglais), possibilité intéressant le plus les opérateurs télécoms.

La norme 802.11g offrira quant à elle un haut débit (54 Mbps théoriques, 30 Mbps réels) sur la bande de fréquence des 2.4 GHz.

Cette norme n'a pas encore été validée, le matériel disponible avant la finalisation de la norme risque ainsi de devenir obsolète si celle-ci est modifiée ou amendée.

La norme 802.11g a une compatibilité ascendante avec la norme 802.11b, ce qui signifie que des matériels conformes à la norme 802.11g pourront fonctionner en 802.11b 802.11h La norme 802.11h vise à rapprocher la norme 802.11 du standard Européen (HiperLAN 2, doù le h de 802.11h) et être en conformité avec la réglementation européenne en matière de fréquence et d'économie d'énergie.

La norme 802.11i a pour but d'améliorer la sécurité des transmissions (gestion et distribution des clés, chiffrement et authentification).

Cette norme s'appuie sur l'AES (Advanced Encryption Standard) et propose un chiffrement des communications pour les transmissions utilisant les technologies 802.11a, 802.11b et 802.11g.

La norme 802.11IR a été élaborée de telle manière à utiliser des signaux infrarouges.

La norme 802.11j est à la réglementation japonaise ce que le 802.11h est à la réglementation européenne.